La Perle noire

Au départ plaque tournante du commerce de la nacre, les Gambier se sont maintenant spécialisés dans la perle de culture. De nombreuses fermes perlières occupent les lagons. Michel, le propriétaire de la pension, nous emmène visiter celle de son cousin qui pour y voir les premières greffes puis la sienne qui est en pleine récolte des perles.

La plupart des greffeurs du périmètre sont chinois et très souvent ce sont des femmes car elles sont réputées pour leur habileté, leur minutie et leur assiduité au travail.

Au départ, la greffeuse choisit une huitre dont le dégradé des couleurs de la nacre est particulièrement beau afin d'y prélever une partie de l'huître appelée le "manteau".

Elle le découpe en très fines lamelles dont elle prélèvera un petit morceau qu'elle introduira, lors de la greffe, en même temps qu'une petite bille à base de coquillage appelée "nucleus".

Les deux coques de l'huître sont écartées avec ménagement pour ne pas la tuer et maintenues à l'aide d'une petite cale.

La greffe consiste à pratiquer une incision dans la gonade de l'huître pour y introduire le nucléus, entouré d'un petit morceau de manteau afin que l'huître sécrète de la nacre contre ce corps étranger. Le nucléus se couvrira peu à peu d'une couche de cette nacre qui prendra plus ou moins la couleur du manteau choisi.

Une fois greffées, les coques sont remises à l'eau dans des paniers métalliques qui les protègent des prédateurs (poisson perroquet, tortue ...).

Ces paniers sont fixés à des cordes et maintenus à la profondeur désirée à l'aide de bouées.

Tous les trois mois environ, les paniers sont rapportés à la ferme pour nettoyer les coques et replacés sur les lignes.

Après 18 mois environ, on procède à la récolte de la perle. Plus on attend, plus l'épaisseur de la perle sera importante. Le procédé est semblable à celui décrit précédemment à la différence qu'après avoir extrait la perle, et à condition que l'huître soit en bonne santé, on introduit une nouveau nucleus de la même taille que la perle extraite.

L'huître retourne dans son panier pour un nouveau cycle. En théorie, on peut répéter plusieurs fois le cycle de greffe et obtenir des perles de plus en plus grosses. En pratique, le rendement diminue très rapidement. Soit l'huître meurt, soit elle produit des perles de faible valeur commerciale. Parfois, après avoir extrait la perle, on remet l'huître dans l'eau une dernière fois sans la greffer. Elle continue à sécréter de la nacre qui forme une sorte de perle irrégulière appelée "Keshi".

A chaque récolte, un important pourcentage d'huîtres est éliminé, soit parce qu'elle est malade ou qu'elle n'a pas produit de perle. Elle est ouverte et vidée. On récupère si possible le muscle "Korori" (en orange sur la photo) pour le manger cru ou en beignets et les coques pour le commerce de la nacre.
Les perles des Gambier sont réputées pour leurs couleurs et leur perfection. Admirez la récolte du jour et la palette des teintes !